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Die Autorität des Papstes als oberster Leiter der katholischen Kirche beruht sowohl auf der Schrift als auch auf der Tradition der Kirche. Das Konzept der päpstlichen Unfehlbarkeit, wie es im Katechismus der katholischen Kirche (CIC 891) gelehrt wird, besagt, dass der Papst unfehlbar ist, wenn er Lehren über Glaubens- und Moralfragen „ex cathedra“ verkündet, also wenn er in seiner offiziellen Eigenschaft als oberster Hirte der Kirche spricht. Diese Unfehlbarkeit ist ein Geschenk des Heiligen Geistes, das sicherstellt, dass der Papst in wesentlichen Fragen des Heils nicht irrt. Seit der Definition des Dogmas der Unfehlbarkeit im Jahr 1870 auf dem Ersten Vatikanischen Konzil wurde die „ex cathedra“-Unfehlbarkeit offiziell zweimal ausgeübt: 1854 mit der Verkündung des Dogmas der Unbefleckten Empfängnis Mariens und 1950 mit der Verkündung des Dogmas der Aufnahme Mariens in den Himmel.
Die biblische Grundlage für diese Autorität geht auf das Matthäus-Evangelium (Mt 16,18) zurück, wo Jesus zu Petrus sagt: „Du bist Petrus, und auf diesen Felsen werde ich meine Kirche bauen“. Diese Passage hebt die einzigartige Rolle des Petrus als Fundament der Kirche hervor. In Johannes 21,15-17 vertraut Jesus Petrus die Mission an, seine Schafe zu weiden, und bestätigt damit seine Führungsrolle in der christlichen Gemeinschaft.
Auf dem Konzil von Jerusalem (Apg 15,7-11) übt Petrus diese Führungsrolle aus, indem er entscheidet, dass die Beschneidung für das Heil nicht notwendig ist, und zeigt damit seine Autorität in der Glaubenslehre. Die Autorität des Papstes wird auch durch die Tradition unterstützt, wie in den Schriften des heiligen Ignatius von Antiochien, der sich auf die Kirche von Rom als die „in der Liebe Vorstehende“ bezieht, und des heiligen Irenäus von Lyon, der feststellt, dass es aufgrund ihres „ausgezeichneteren Ursprungs“ notwendig ist, dass „die gesamte Kirche, das heißt die Gläubigen von überall“, mit der Kirche von Rom übereinstimmt, weil in ihr „die Überlieferung der Apostel immer bewahrt wurde.“
So ist die Autorität des Papstes in Fragen des Glaubens und der Moral und seine zentrale Rolle in der Kirche sowohl biblisch als auch traditionell begründet, gestützt durch das Zeugnis der frühen Kirche und die kontinuierliche Ausübung dieser Autorität im Laufe der Jahrhunderte.
