1 En stedfortreder er en som handler på vegne av en annen, med delegert autoritet. I den katolske kirke kalles paven Kristi stedfortreder fordi han utfører rollen som Kristi representant på jorden. Denne tittelen gjenspeiler autoriteten Kristus ga til Peter og hans etterfølgere, slik at paven, som Peters etterfølger, leder kirken under Den hellige ånds veiledning.
Katolikker tror fast på at paven er Kristi stedfortreder, noe som betyr at han ikke erstatter Kristus, men handler på hans vegne i ledelsen av kirken. Denne læren er dypt forankret i Skriften og tradisjonen. Den katolske kirkes katekisme, paragraf 882, sier at paven, som Peters etterfølger, er det "evige og synlige prinsipp og grunnlag for enheten både blant biskopene og blant de troende". Derfor innehar han en unik og høyeste autoritet over hele kirken.
Rollen som Kristi stedfortreder er derfor å veilede Guds folk i spørsmål om tro og moral, opprettholde kirkens enhet og beskytte den apostoliske læren. Han er den øverste hyrden som sikrer at den kristne troen blir levd og videreformidlet i tråd med Jesu lære. Denne autoriteten, som paven utøver, er ikke bare en administrativ funksjon, men også åndelig, og reflekterer Kristi misjon om å vokte flokken.
Det bibelske grunnlaget for dette synet er klart. I Matteus 16:18-19 sier Jesus til Peter: "Du er Peter, og på denne klippen vil jeg bygge min kirke [...] Jeg vil gi deg himmelrikets nøkler". Denne passasjen fremhever Peters unike rolle i kirkens lederskap. Ved å gi Peter "himmelrikets nøkler" gir Jesus ham en spesiell autoritet som kirken forstår videreføres til hans etterfølgere, pavene.
Videre i Johannes 21:15-17 befaler Jesus Peter å vokte hans sauer, og styrker dermed hans pastorale lederskap. Apostlenes gjerninger 15:7 viser også Peter som leder av Jerusalem-konsilet, hvor han utøver autoritet til å definere kirkens doktrine.
Dermed ser katolikker på paven som Kristi stedfortreder, basert på autoriteten Kristus ga til Peter og som videreføres gjennom hans etterfølgere, som kirkens fremste hyrde frem til Jesu herlige gjenkomst.
