1 En stedfortræder er en person, der handler på vegne af en anden med delegeret autoritet. I den katolske kirke kaldes paven Kristi stedfortræder, fordi han fungerer som Kristi repræsentant på jorden. Denne titel afspejler den autoritet, som Kristus gav Peter og hans efterfølgere, så paven som Peters efterfølger leder kirken under Helligåndens vejledning.
Katolikker tror fast, at paven er Kristi stedfortræder, hvilket betyder, at han ikke erstatter Kristus, men handler i hans navn i ledelsen af kirken. Denne lære er dybt forankret i Skriften og Traditionen. Den katolske kirkes katekismus, punkt 882, fastslår, at paven som Peters efterfølger er "det evige og synlige princip og fundament for enheden blandt biskopper og de troendes skare". Derfor har han en unik og øverste autoritet over hele kirken.
Kristi stedfortræders rolle er således at vejlede Guds folk i spørgsmål om tro og moral, opretholde kirkens enhed og beskytte den apostolske lære. Han er den øverste hyrde, der sikrer, at den kristne tro leves og videreformidles i overensstemmelse med Jesu lære. Denne autoritet, som paven udøver, er ikke blot en administrativ funktion, men en åndelig mission, der afspejler Kristi opgave med at hyrde sin flok.
Den bibelske basis for dette synspunkt er klar. I Matthæus 16:18-19 siger Jesus til Peter: "Du er Peter, og på denne klippe vil jeg bygge min kirke [...] Jeg vil give dig nøglerne til Himmeriget." Dette fremhæver Peters unikke rolle som leder af kirken. Ved at give Peter "nøglerne til Himmeriget" overdrager Jesus ham en særlig autoritet, som kirken forstår som videreført til hans efterfølgere, pavene.
Derudover befaler Jesus i Johannes 21:15-17 Peter at vogte sine får og styrker dermed hans pastorale lederskab. Apostlenes Gerninger 15:7 viser også, hvordan Peter tager føringen på Jerusalemrådet, hvor han udøver autoritet til at fastlægge kirkens doktrinære retning.
Derfor betragter katolikker paven som Kristi stedfortræder, baseret på den autoritet, som Kristus gav Peter, og som fortsætter i hans efterfølgere, indtil Jesu herlige genkomst.
