1 A helytartó olyan személy, aki más nevében, megbízott hatalommal cselekszik. A katolikus egyházban a pápát Krisztus helytartójának nevezik, mert Krisztus képviselőjeként tevékenykedik a földön. Ez a cím tükrözi azt a hatalmat, amelyet Krisztus adott Péternek és utódainak, így a pápa, mint Péter utóda, a Szentlélek vezetése alatt irányítja az egyházat.
A katolikusok szilárdan hiszik, hogy a pápa Krisztus helytartója, ami azt jelenti, hogy nem helyettesíti Krisztust, hanem az ő nevében jár el az egyház vezetésében. Ez a tanítás mélyen gyökerezik a Szentírásban és a hagyományban. A Katolikus Egyház Katekizmusa, a 882. pontban kijelenti, hogy a pápa, mint Péter utóda, "az egység örök és látható alapelve és kiindulópontja a püspökök és a hívek sokasága számára egyaránt". Ezért egyedülálló és legfőbb hatalma van az egész egyház felett.
Krisztus helytartójának szerepe az, hogy vezesse Isten népét hitbeli és erkölcsi kérdésekben, fenntartsa az egyház egységét, és védelmezze az apostoli tanítást. Ő a legfőbb pásztor, aki biztosítja, hogy a keresztény hitet Jézus tanításának megfelelően éljék és továbbadják. Ez a hatalom, amelyet a pápa gyakorol, nem csupán adminisztratív funkció, hanem lelki küldetés, amely tükrözi Krisztus küldetését, hogy pásztorolja nyáját.
A Biblia egyértelmű alapot nyújt ehhez a szemlélethez. Máté 16:18-19 szerint Jézus ezt mondja Péternek: "Te Péter vagy, és én erre a sziklára építem egyházamat [...] Neked adom a mennyek országának kulcsait." Ez a vers kiemeli Péter egyedülálló szerepét az egyház vezetőjeként. Azzal, hogy Péternek adta a "mennyek országának kulcsait", Jézus különleges hatalmat ruházott rá, amelyet az egyház Péter utódaira, a pápákra ruházott át.
Ezen túlmenően, János 21:15-17 szerint Jézus arra utasítja Pétert, hogy legeltesse juhait, megerősítve ezzel pásztori vezetői szerepét. Apostolok cselekedetei 15:7 is megmutatja, hogy Péter vezető szerepet vállalt a jeruzsálemi zsinaton, ahol meghatározta az egyház doktrinális irányvonalát.
A katolikusok tehát Krisztus helytartójának tekintik a pápát, Krisztus által Péternek adott, és utódain keresztül tovább élő hatalom alapján, egészen Jézus dicsőséges visszatéréséig.
